Nach mehr als zwölf Jahren Wartezeit seit Diablo II ist es so weit: Diablo III ist erschienen. Mit dem Release am 15. Mai 2012 kehren Millionen Spieler nach Sanktuario zurück, um den Prime Evils erneut Einhalt zu gebieten. Der Start war zugleich einer der größten PC-Launches der Geschichte und legte mit über 3,5 Millionen verkauften Exemplaren am ersten Tag den Grundstein für einen Verkaufsrekord – innerhalb der ersten Woche wurden mehr als 6,3 Millionen Exemplare abgesetzt, ein zusätzlicher Schub kam von der World-of-Warcraft-Jahreskarte, die eine kostenlose Digitalkopie enthielt.
Damit endete eine der längsten und am sehnlichsten erwarteten Entwicklungsgeschichten der Branche. Blizzard hatte das Projekt nach der Schließung von Blizzard North über Jahre umgebaut, die Optik mehrfach überarbeitet und die ursprünglich düster-realistische Ausrichtung um eine farbenfrohere, lesbarere Bildsprache erweitert – ein Punkt, über den die Community schon vor Release leidenschaftlich stritt.
Eine zwölfjährige Wartezeit
Diablo II erschien im Jahr 2000 und prägte mit der Erweiterung Lord of Destruction über ein Jahrzehnt lang den Maßstab für Action-Rollenspiele. Die Ankündigung von Diablo III im Jahr 2008 löste dementsprechend enorme Erwartungen aus. Blizzard musste einen Spagat meistern: das ikonische Loot-getriebene Spielgefühl der Vorgänger bewahren und gleichzeitig moderne Mechaniken, eine neue Engine und eine zeitgemäße Online-Infrastruktur liefern. Dieser Spagat sollte das Spiel über seine gesamten ersten Jahre begleiten – von den Designentscheidungen bis zu den Server-Architekturen.
Die Rückkehr nach Tristram
Die Kampagne beginnt, wo die Reihe ihre Wurzeln hat: im Dorf Neu-Tristram. Ein vom Himmel gefallener Stern, der Deckard Cain mitsamt der Kathedrale in die Tiefe reißt, setzt eine Kette von Ereignissen in Gang, die die Nephalem über vier Akte bis in die Festung des Himmels führt. Die Geschichte rund um den gefallenen Stern, die geheimnisvolle Leah und die Rückkehr alter Übel bildet den roten Faden, der das Spiel von Anfang an emotional auflädt und an die düstere Atmosphäre der Vorgänger anknüpft.
Über die vier Akte hinweg führt der Weg von den Untoten rund um Neu-Tristram über die Wüstenstadt Caldeum und die verfallene Festung von Bastions Wacht bis in die Hohen Himmel selbst. Bekannte Gesichter wie Tyrael, der sich seiner Unsterblichkeit entledigt, und der Verräter Magdha treiben die Handlung voran. Der dramatische Bruch im dritten Akt, in dem die wahre Bedrohung hinter Leah enthüllt wird, gehört bis heute zu den meistdiskutierten Wendungen der Serie.
Fünf Klassen, eine neue Engine
Zum Launch stehen fünf spielbare Klassen zur Auswahl: Barbar, Mönch, Dämonenjäger, Zauberer und Hexendoktor. Das neue, frei kombinierbare Skill- und Runensystem ersetzt die starren Talentbäume der Vorgänger und erlaubt es, Fähigkeiten und ihre Wirkungsweise jederzeit anzupassen. Statt Skillpunkte unwiderruflich zu vergeben, schalten Charaktere Fähigkeiten über Level frei und kombinieren sie mit fünf Runenvarianten – ein flexibler Ansatz, der zum Experimentieren einlädt. Die isometrische Welt wird erstmals von einer modernen 3D-Engine mit zerstörbarer Umgebung und physikbasierten Effekten getragen.
- Barbar – einzige zurückkehrende Klasse aus Diablo II, Nahkampf-Kraftpaket
- Mönch – schnelle Kombo-Angriffe und heilige Schadensreduktion
- Dämonenjäger – Armbrüste, Fallen und akrobatische Beweglichkeit
- Zauberer – arkane, Feuer- und Eis-Magie auf Distanz
- Hexendoktor – Beschwörungen, Gifte und unheimliche Flüche
Klassendesign und Ressourcen
Jede Klasse erhielt eine eigene Ressourcenmechanik, die ihren Spielstil unterstrich: der Barbar sammelt Wut im Kampf, der Mönch baut Geist über Generatoren auf, der Dämonenjäger jongliert Hass und Disziplin, der Zauberer verwaltet arkane Energie, und der Hexendoktor verbraucht Mana. Diese Vielfalt sorgte dafür, dass sich keine zwei Klassen gleich anfühlten und jede ein eigenes Rhythmusgefühl im Kampf hatte.
Auktionshaus und Always-Online
Ein prägendes und kontrovers diskutiertes Feature ist das Echtgeld-Auktionshaus, über das Spieler Items gegen reales Geld handeln können – ergänzt durch ein zweites Auktionshaus für In-Game-Gold. Zusammen mit dem verpflichtenden Always-Online-Zugang über Battle.net sorgte das für hitzige Debatten und am Starttag für den berüchtigten "Error 37", als die Server unter dem Ansturm zusammenbrachen und unzählige Spieler aus der Warteschlange flogen.
Die Always-Online-Pflicht war Blizzards Antwort auf das Item-Duping und die Cheat-Probleme von Diablo II, bei dem Charaktere lokal gespeichert wurden. Der Preis dafür war hoch: Wer offline spielen wollte, hatte schlicht keine Möglichkeit dazu, und jede Server-Wartung legte das gesamte Spiel lahm. Der Error 37 wurde binnen Stunden zum Symbol für einen technisch überforderten Launch und ist bis heute ein geflügeltes Wort in der Diablo-Community.
[warning] Das Echtgeld-Auktionshaus untergrub langfristig die Loot-Motivation und wurde im März 2014 endgültig abgeschaltet – eine der wichtigsten Korrekturen der frühen Jahre.
Ein holpriger, aber wegweisender Start
Neben den Serverproblemen sorgte vor allem der hohe Schwierigkeitsgrad des Inferno-Modus für Diskussionen. Diablo III staffelte seine Schwierigkeitsgrade in Normal, Albtraum, Hölle und das nochmals deutlich härtere Inferno, das erst nach dem Durchspielen der vorherigen Stufen freigeschaltet wurde. Auf dieser höchsten Stufe war das Gleichgewicht zwischen Aufwand und Beute zunächst stark verzerrt, und viele Spieler fühlten sich in das Auktionshaus gedrängt, statt selbst Beute zu erspielen.
Das Kernproblem war ein Teufelskreis: Die Gegner in Inferno trafen so hart, dass die nötige Ausrüstung kaum aus eigener Kraft zu erfarmen war – die effizienteste Lösung führte über das Auktionshaus. Damit kannibalisierte ein zentrales Spielsystem die eigentliche Kernschleife des Genres, das Suchen und Finden von Beute. Genau diese Reibungspunkte sollten in den folgenden Monaten und Jahren das Fundament für tiefgreifende Überarbeitungen legen.
Der 15. Mai 2012 bleibt nicht nur ein Verkaufsrekord, sondern auch der Ausgangspunkt für eine der bemerkenswertesten Comeback-Geschichten der Spielebranche.
Die ersten Korrekturen
Blizzard reagierte schneller, als viele erwarteten. Bereits in den ersten Monaten folgten Balance-Patches, die Inferno entschärften, Drops großzügiger machten und einzelne Klassen aufwerteten. Mit Patch 1.0.4 und folgenden wurden Legendaries spürbar interessanter, und das Paragon-System führte ein endloses Fortschrittssystem jenseits der Maximalstufe ein, das Dauerläufern wieder ein klares Ziel gab.
- Inferno wurde in mehrere Subschwierigkeiten unterteilt und entschärft
- Legendary-Items erhielten spürbar stärkere und einzigartigere Werte
- Das Paragon-System belohnte Spieler über das Level-Cap hinaus
- Vorbereitungen für eine grundlegende Loot-Überarbeitung begannen
Der Beginn einer langen Reise
Trotz des holprigen Starts markiert Diablo III den Beginn einer langen Reise. Patches wie das Loot-2.0-System, die Erweiterung Reaper of Souls mit Adventure-Modus und Rifts sowie das Season-System verwandelten das Spiel Schritt für Schritt in das gefeierte Action-RPG, das es heute ist. Loot 2.0 stellte Smart Drops in den Mittelpunkt, sodass Beute häufiger zur eigenen Klasse passte, und machte zusammen mit der Abschaltung der Auktionshäuser das eigene Erspielen wieder zum Herzstück. Reaper of Souls fügte mit dem Kanai-Würfel (später) und endlosen Nephalem-Rifts eine nahezu unbegrenzte Spielmotivation hinzu.
Rückblickend steht der 15. Mai 2012 damit für zwei Dinge zugleich: für einen kommerziellen Erfolg von historischem Ausmaß und für einen Launch, dessen Schwächen das Team zu einigen der mutigsten Kurskorrekturen der Branche zwangen. Aus einem umstrittenen Start wurde über Jahre ein gefeiertes Spiel – und genau diese Entwicklung macht die Geschichte von Diablo III so besonders.
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